第三章

《 南州客 》 封面

    酉时末，将近七点。

    天色沉了下来，落日余温散尽，天边只剩一层灰蓝，残霞还挂在远处屋檐上头。风很轻，街边树梢缓缓摇晃，广陵郡渐渐安静，行人稀了，灯一盏接一盏亮起来。

    若是从高空往下俯瞰，整座南城数一数二气派的院落，广陵郡第一镖行——南风堂算的上名号。

    整座镖行占地极宽，格局方正，院墙高大严实。正门不是寻常木门，是铁木拼接打造，主体厚重铁料打底，边缘嵌着实木，沉甸甸的，坚固耐用，常年镇守堂口。

    推开正门，便是不算宽敞的外院。

    外院两侧整齐栽着两排老桂花树，树龄极久，树干粗壮枝繁叶茂，即便不是花季，也透着沉稳苍劲的气息。右侧桂花树旁，立着一座青石凉亭，供人临时歇脚、等候传话。

    外院纵深不长，直直往里走，便是一道镂空雕花二门。站在外院就能透过镂空窗格，隐约窥见里头开阔的格局。

    里院比外院大出数倍不止，空地宽敞平整，平日里来不及入库的镖货、临时周转的物资，都会暂时堆放在庭院两侧，规整有序。

    以镂空二门为正面朝向，左手第一间是宽敞会客厅，堂口接生意、谈合作、招待往来镖客客商，都在此处。会客厅正对面是账房，专管南风堂所有出入账目、镖银登记。账房紧邻库房，层层落锁，存放贵重镖物。

    里院正中央并排两间正房，一宽一窄。大屋宽敞整洁，是李重山或陈万全偶尔留在堂中过夜歇息的地方；小屋狭小些，铺着通铺，可供三人同住，专供夜间轮班值守的镖人歇息。

    外院右侧中间单独隔出一间小屋，是白日前台，也是白班镖人临时值守的房间。

    整座南风堂分区清晰，里外分明，各司其职，是整个广陵县最稳妥、最规整的镖行。

    医房的压抑气息散去后，李重山、苏清和、李青青三人先走出医房，坐到里院空旷的石凳上。

    晚风习习，吹散了身上沾染的药味。

    院里安静，没人先开口。过了片刻，李青青才低声开口。

    “那人来路太蹊跷了。”

    李重山望着空荡荡的庭院，语气平淡：“毁容到这种程度，又是这么落魄的模样，多半是惹上了仇家。”

    苏清和轻声道：“看伤势，这人水米不济，命吊着全靠一口气。能不能熬过今晚，尚且难说。”

    李青青想起这一路所见，忍不住多说两句。

    “这次去中州，我路上见过不少流离之人，世道看着太平，私下里乱得很。很多人莫名失踪、莫名被伤，根本查不出缘由。”

    三人低声闲谈，猜测他的身份来路，顺带聊了几句中州沿途的见闻。

    不多时，身后传来轻微推门声，是陈荇从医房走了出来。

    他刚收尾妥当，随手关好房门，迈步走到三人身边，顺势落座。

    四人凑在一处，夜色渐浓，院中点起一盏檐下灯火，光线温弱，照着四人神色沉静。

    李重山率先开口定调。

    “这人暂时先留在南风堂养伤，不必挪动。”几人同时看向他。

    李重山缓缓解释：“第一，他身子亏空到底，重伤昏迷，经不起折腾，没必要冒险。”

    “第二，我们父女二人刚从中州远镖归来，一路辗转，本就惹人注目。若是刚回就往外送人、或是悄悄转移伤者，反倒容易引人猜忌。”

    “他现下生死未卜，无人知晓底细。索性先安安静静留在堂里养伤，等他醒来、身子稳住，再说后续。”

    苏清和微微点头，十分赞同。

    她开口说道:“治病救人要紧，其次才是避嫌。暂且留在堂中，我每日过来诊脉换药，最稳妥。”

    李青青接话：“我每日也可以过来搭把手，帮忙照看。”

    陈荇颔首：“夜里若轮到我值守堂口，这边动静我盯着，不会出事。”

    几句话，便把事情彻底定了下来。

    夜色更深，时辰不早。

    李重山站起身：“时辰晚了，先回吧。”苏清和、李青青跟着起身，准备回李家宅院。

    临走前，李青青转头看向陈荇，眼里带着笑意。

    “兄长，我明日一早过来找你。”

    陈荇看她一眼，浅浅应声：“好。”

    “我这一路走镖遇了不少新鲜事，明日慢慢讲给你听。”李青青语气轻快。

    陈荇微微点头，眼底带着温和笑意：“我等着。”

    三人转身离开南风堂，院落里只剩陈荇，还有值守打杂的小福。

    ……

    转眼到了后半夜，寅时三刻。

    整座广陵郡彻底静透了，街巷无人，万籁俱寂。

    南风堂里外院更是安静得过分。小福守在前台，熬了大半夜，早就靠着桌案沉沉睡熟，半点耳力也无。只有守在里院，在账房算账的陈荇，清醒守夜，离医房最近。

    初春夜里已有蚊虫，医房病床的蚊帐为了防蚊，四角全部压得严严实实，边角死死塞在床沿床垫底下，一丝缝隙不留。

    而床上的他，是被极致的饥饿硬生生饿醒的。

    他长期亡命奔逃，水米断绝太久，腹中空得绞痛，浑身虚软脱力。

    人一彻底清醒，铺天盖地的痛感紧跟着席卷全身。

    最痛的是脸。

    整张脸面的新旧伤口叠加，烧伤创面本就溃烂敏感，外敷的药膏糊在皮肉上，又闷又烫，缠着层层绷带，勒得皮肉发紧发胀。昏沉无知时尚且不觉，此刻意识全然清明，每一寸刺痛、灼烧、紧绷的难受，都被无限放大。

    饿得快要脱气的恐慌压过疼痛，他心里只剩一个念头——再不进一点吃食，他真的撑不住了。

    他咬牙攒起全身仅存的一丝力气，想翻身下床。

    可蚊帐死死压塞在床底，软帐紧贴床板，没有半点松动余地。寻常翻身根本挣不开。

    他无力抬手拉扯，只能借着侧身的力道，一点一点拼命顶、挣。

    软帐绵软、死死贴附，越挣越紧。

    他耗尽身上最后一点力气，猛地向外一挣。

    “砰——！”沉闷一声，在死寂的深夜里砸得格外刺耳。

    他没能挣开蚊帐，反倒力道失衡，整个人直直从高高的木床上滚落，摔在了冰冷地面。

    肩头旧伤瞬间崩裂，隐隐渗出血迹，脸上绷好的绷带也摔得错位松散。

    动静一出，隔壁值守的陈荇瞬间听见。

    他立刻推门快步冲往医房。

    推门入内，借着微弱夜灯，一眼就看见摔落在地的男人。

    人软趴趴在地上，四肢无力，根本撑不起身子，连抬手的力气都没有。

    陈荇快步上前，轻声道：“失礼了。”

    他俯身，小心避开对方肩头伤口，稳稳将人打横抱起，轻轻放回床榻，垫高枕垫，让他半靠着床头。

    他靠着枕头，胸口微微起伏，呼吸浅弱。他脑子里残留的最后画面，只有昏迷前林间拦路时，一个满脸络腮胡的年长男人，和一个年轻姑娘。

    眼前这人，他全然陌生。

    他下意识偏开脸。绷带底下那张脸他自己都不敢想——火烧后的皮肉翻卷、结痂、溃烂，他自己摸过一次就再也没碰过。陈荇的目光落过来，他连余光都躲，像怕那点温和的视线也能烫伤他。

    他压着粗哑厚重的沙哑嗓音，一字一顿，虚弱发问。

    “这里……是什么地方？”

    “你是谁？”

    “我为何会在此处？”

    话一说出口，他意识到自己的嗓音是彻底变了。

    烈火浓烟熏呛伤了咽喉，声带受损，再也清亮不起来，开口便是粗哑厚重的低哑音色，沉沉闷闷。

    陈荇见他清醒，神色温和，放缓语速，条理清晰地解释。

    “这里是广陵县南风堂。昨日前，我师父与师妹走镖返程，途经三岔岭竹林，你冲撞了马后又倒地昏迷不醒，便将你带回此处安置救治。”

    说完，他垂眸看向面色苍白、浑身虚弱的人，轻声询问。

    “你现在身上何处不适？”

    “是伤口疼得厉害，还是浑身酸软无力？”

    他喉间干涩发疼，腹部空空绞痛，脸上灼烧般的痛感一阵阵往脑子里钻。

    “你是郎中？”

    陈荇摇了摇头，说:“不是，我只是懂些皮毛。”

    他抿了抿干裂的唇，眼神依旧躲闪，声音低得几乎听不见，带着难以掩饰的窘迫。

    “疼不要紧，我忍得住，我……太饿了。”

    “能不能……给我一点吃食。”

    陈荇看着他虚弱躲闪的模样，没有多追问过往。

    他清楚对方久饿体虚，也没有多余的客套，只开口宽慰。

    “你暂且安心躺好，我去伙房端一碗清粥过来。”

    半躺在床上的男子轻轻颔首。脸上层层绷带勒着创面，药膏闷在皮肉之下，一阵阵灼痛源源不断地往头顶钻，疼得他眉心不自觉地蹙起。

    陈荇轻手轻脚退出医房，反手掩上木门。

    伙房里还温着一锅昨夜剩下的白粥，陈荇舀出小半碗，等到粥温降到不烫嘴的程度，又取来一把小木勺，折返回到医房。

    陈荇推门进屋，他依旧半倚在床头，浑身乏力，连翻身都格外吃力。

    陈荇把碗搁在床头矮几上，抬眼看向他，带着江湖人待人的体面。

    “粥已经温好了，你眼下力气不足，抬手进食多有不便，需要我喂你吗？”

    骨子里素来要强，逃亡这么久，再难的处境他都不肯轻易开口求人。听见问话，他咬了咬牙，抬手想去接瓷碗。

    可右臂肩头的伤口，只要胳膊稍稍抬起，撕裂般的痛感就顺着整条手臂窜上来。他手臂控制不住地发颤，指尖攥住碗沿的时候，手抖得格外厉害。

    他勉强撑起身子，端起碗，想自己舀粥入口。

    脸上的绷带裹得严实，下颌活动受限，嘴巴没办法张得太大。勺子刚凑到唇边，大半米汤顺着嘴角淌了下来，沾湿了衣襟。

    才喝下小半口，肩头牵扯的剧痛就让他再也抬不动胳膊。

    碗身重重往下一沉，险些脱手摔落在地。

    他僵在原地，窘迫涌上心头。饿意翻搅着五脏六腑，实在撑不住了，脸面与自尊也只能暂且放到一边。

    他放缓动作，把粥碗递到陈荇面前，粗哑的声音压得很低。“麻烦你，喂我喝吧。”

    陈荇没有多说半句，伸手稳稳接过碗。舀起一小勺稀粥，放到嘴边吹凉，再慢慢递到他的唇边。

    温热的米汤滑入空荡荡的肠胃。半碗稀粥吃得很慢，大半都要靠陈荇慢慢投喂。等到碗底见空，他紧绷的脊背稍稍松缓下来。

    沉默维持了片刻，他缓缓开口。

    “救治我的郎中，是哪位？”

    “是我师婶。”陈荇如实回答，“她在广陵行医多年，你能扛过这一关，全靠她施治。”

    广陵这两个字落进耳朵里，他先是愣了一瞬，费力地在混沌的脑海里慢慢回想。连日奔逃耗空了心神，他一时间没能对上地名。

    片刻之后，赶路的路线慢慢清晰，他一路从北往南亡命逃窜，脚下的路途一点点往江南地界延伸。

    他心口一动，低声反问：“广陵，莫非就是南州的广陵郡？”

    “正是。”陈荇应声。

    他缓缓闭了闭眼，悬着的心稍稍落地。一路向南奔波，他早已经彻底偏离了原本的地界，追兵短时间之内很难寻到此处。指尖无意识地摩挲着被褥边角，迟疑片刻，又继续发问。

    “我昏睡了多久？”

    “不过大半夜。”陈荇如实讲明，“你是寅时方才醒转，能醒过来已经十分难得。”

    他听完，心头轻轻一沉。

    逃亡路上的画面断断续续浮现在脑海，刀劈面门、烈火焚脸，零碎的记忆搅得太阳穴阵阵发胀。

    他抬眼，目光依旧带着防备，又飞快地错开视线。

    “你们素不相识，为何要出手救下我？”

    萍水相逢，他满身伤痕，来历不明，脸上更是残破不堪，寻常人只会避之不及。

    陈荇神色平和，没有半分轻视。

    “我们南风堂常年走镖，行走江湖，路见重伤之人，伸手搭一把是分内之事。你不必有顾虑，安心在此养伤就好。眼下没有外人知晓你的下落，不会有人上门寻麻烦。”

    他听完，心口紧绷的弦稍稍松了一截。

    长久活在追杀与惶恐之中，他从未得到过这般不带条件的善意。

    他低声吐出两个字：“多谢。”声音沙哑低沉，轻飘飘落在安静的屋内。

    陈荇收拾好碗筷，又伸手检查了一遍这人肩头渗血的伤口，确认没有再度撕裂，才放缓语气叮嘱。

    “刚吃下流食，不要随意起身走动。你安心歇下，我就在外间守夜，夜里伤口难受，只管开口喊我。”

    他轻轻应声。

    房门缓缓合上，屋内重新归于沉寂。

    四下无人，他慢慢抬起手，指尖轻轻触碰到脸上缠紧的纱布。布料粗糙，压着底下发烫溃烂的皮肉。

    他心里十分清楚，自己从前的样貌，早就彻底被烈火与刀刃毁掉了。

    此后，一夜再无事发生。

    次日天刚亮，天光清亮柔和。

    李青青一早就去往自家医馆。

    医馆不大，格局小巧，堪堪只有南风堂外院那般宽窄。木门敞着，晨风吹得檐下药牌轻轻晃动。堂内几条长凳上坐了三四位乡亲，都是赶早来问诊的，安安静静候着，不喧闹，却也从没断过人。

    苏清和早已落座案前，垂眸诊脉，指尖起落沉稳从容。

    听见门口动静，堂里几人顺势抬头。

    都是街坊熟面孔，许久没见李青青，眼里都带着客气的笑意。

    “青丫头可算回来了，这一走便是许久。”

    “看着不一样了，外头跑一趟，人硬朗不少。”

    几人语气温和客套，细细打量她可具体是哪里不一样，又一时说不上来，只能反复感慨行路磨人，把小姑娘养出了一身江湖气。

    李青青停步，浅浅点头，语气温和，却不多搭话。

    “出门办了点事，刚回。”

    她素来如此，待人有礼，却不热络逢迎。面对邻里家常，只守着分寸，从不会主动凑上去闲谈攀熟。

    简单应答过后，她便侧身绕过前堂。

    自小在医馆长大，她日日看着母亲问诊抓药，耳濡目染懂些皮毛。可行医问诊容不得半分侥幸，向来是苏清和亲力亲为。

    从前年纪小，她总爱蹲在边上静静看着。今日心绪不宁，便没了观摩的心思，径直走进后侧僻静的厢房等候。

    外头捣药的声响断断续续飘进来，没多大功夫，苏清和揉着酸胀的手腕掀开布帘，一进门就卸下了方才接诊时的严谨，语气松快了不少。

    “怎么一早跑过来了？路上赶得急不急？”

    李青青靠在桌边，抬手给母亲倒了一碗凉透的茶水。

    “我想着今天你要去镖行给那人换药，医馆一早病人扎堆，你抽不开身。”

    她抬眼看向母亲，说得十分实在：“我先过去一趟镖行，看一看他的伤势。你守在这里看完余下的病人，再慢慢动身就好。”

    苏清和接过茶碗抿了一口，轻轻点头。

    “行，那你先过去。多留意一下他肩头的伤口，看看有没有渗血裂开。”

    “晓得。”李青青应声，伸手把提前装好的外敷药包拎到手里。

    医馆与南风堂相隔四里路，道路笔直简单。

    从医馆正门直行到底，左转再直行走到尽头，便是南风堂，路途不绕，极好辨认。

    清晨街巷热闹起来，沿街铺子陆续开门，人声慢慢响起。

    李青青提着药包沿路步行，途经街边私塾。

    正是孩童上学的时辰。

    一群八岁到十二三岁的孩童背着小书箱，三三两两打闹着赶路到学堂。

    李青青今年十七过半，在这群小孩子眼里，向来是靠谱稳重的大姐姐。

    平日里她常路过此地，偶尔停下帮他们解围、管束调皮顽童，久而久之，孩子都和她亲近，见了她都会甜甜唤一声青儿姐姐。

    沿街孩童看见李青青，一窝蜂兴奋地围了上来。

    多日没见，个个新鲜得很。

    “青儿姐姐！你到何处去了？好久好久没看见你了！”

    “我们每天路过都没撞见你！”

    一个扎着细细羊角辫的小丫头挤到最前面，仰着小脸，认认真真盯着她看：“青儿姐姐，你晒黑好多哦。”

    小孩子心思纯粹，只是直白说出眼里的变化，没有半点嫌弃，满眼都是亲昵。

    李青青看着这群鲜活的小家伙，心里轻松不少，微微弯着腰耐心答话。

    “是呀，跟着师父出远门办差事，走了整整两个月。”

    “路上很远，也见了不少新鲜东西。”

    孩子们听得眼睛发亮，围着她不停追问路上的趣事。

    聊了片刻，李青青抬头看了看天色，晨光已经爬高，时辰不早。

    她笑着抬手轻轻点了点面前小丫头的额头：“你们再不走去学堂，就要迟了，被先生抓到可是要罚站的。”

    一群小孩这才猛然想起上学的事，纷纷慌慌张张拎起手里的书袋。

    “啊！要迟到啦！”

    “青儿姐姐我们先走啦！下次再听你讲故事！”

    一群小孩挥着小手，蹦蹦跳跳朝着学堂方向跑去，一路吵吵闹闹。

    李青青看着他们跑远，嘴角带着浅笑，提上药包，继续往南风堂走去。    目标编号034

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